Stari načelnik britaske obaveštajne službe, koga su svi znali pod nadimkom Kontrolor, mrtav je, a mlade snage su preuzele rukovođenje Službom. Kad se zakomplikuje situacija sa sovjetskom špijunkom koja želi da prebegne, jedino rešenje je da pozovu Džordža Smajlija, penzionisanog špijuna. Smajli je atipičan junak, debeljuškast, naizgled mlitav i nezainteresovan, žena ga je nedavno ostavila i naveliko troši njegov novac s ljubavnikom.
Ipak, njegovo istinsko poznavanje špijunske igre i sjajan um postaju jedina sredstva koja britanskim obaveštajcima preostaju u borbi s krticom u svojim redovima. Oslanjajući se samo na svoje intelektualne moći i mali krug lojalnih saradnika, Smajli otkriva da se iza zavere skriva njegov najveći neprijatelj - šef sovjetskih špijuna, Karla. Sad još treba postaviti zamku i uhvatiti krticu...
